吉他归属于弦乐器，现代的吉他广泛运用六根弦，所以又称为六弦琴。一般以为，吉他的前身是鲁特琴（lute），lute英文也翻译作琵琶。这种乐器的来历现已没办法考证，但至少在公元前1300多年的古埃及墓画里，已然显现谈鲁特琴的画作。
从鲁特琴开展而来的吉他，真实的来历已无从讲究。现代吉他，呈现于西班牙。十五世纪时，以四弦琴的方式呈现在西班牙，后被传到意大利和法国，开端成为一种被群众接受的乐器。到十八世纪的中期，形成了现在广泛运用的六弦吉他，并在十九世纪广泛盛行，与钢琴、小提琴，并排称为国际三大乐器。
随同吉他前史的，是吉他琴弦的开展变化。最早的吉他是用天然材料制造成的，如丝绸、羊肠作弦，用于古典吉他。直到1946年，美国人伯特.奥古斯汀研发出了牢靠，稳定性很高的尼龙弦，为古典吉他的开展带来了突破性的开展。
而作为民谣吉他的钢丝弦的开展大多数来历于于美国。因为钢丝弦具有更大的音量，更亮堂的音色，深受演奏者欢迎。对钢丝弦吉他开展做出重大贡献的是Gibson和Martin。Gipson在小提琴的根底上，参阅曼陀林的制法，开端了钢丝弦在吉他上的使用。而Martin，则是对民谣吉他的工业化开展，供给了全新地、革新性的创始。Maitin在羊肠弦古典吉他的根底上，进行了变特性的面板结构规划，使其能接受钢丝弦更大的张力。当盛行音乐开展起来时，钢丝弦吉他得到了加快速度进行开展。也奠定了今天民谣吉他的制琴根底。
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1935年，Gipson推出了es-150，这种吉他是在空心吉他上添加了拾音器，用来扩大它的声响的。40年代，美国人Les Paul借用了epiphone的工厂，规划了榜首款实心电吉他，到40年代末，由Gipson开端出产Les Paul规划的电吉他。而真实将电吉他量产的是Fender，1948年，fender推出了榜首把电吉他broadcaster，从此改写了吉他的前史。至此，风行至近的电吉他招引了很多吉他爱好者，特别是爵士乐爱好者。